人的外耳就象碟子一样收集声波。声波在传到耳道的过程中被放大，引起鼓膜的振动，这种振动通过听骨链传给了充满液体的内耳，内耳毛细胞产生振动将声音信号变为电脉冲，电脉冲通过耳蜗及听神经传至大脑，在大脑里被译成有意义的声音.

听力损失主要分为感音神经性听力损失和传导性听力损失。

感音神经性听力损失的主要原因是耳蜗或听神经的损坏,例如耳蜗毛细胞病变或毛细胞的退化,使毛细胞不能正常的传送声音。毛细胞的退化往往发生在老年人身上（老年性听力损失）；人耳长期暴露在嘈杂喧闹的环境下也会导致毛细胞退化。感音神经性听力损失是最常见的听力损失类型。

传导性听力损失是指声音在听觉通道中的传导产生阻碍。在有的情况下，外科手术可以治疗传导性听力损失。